A coloração vermelha das callosidades glúteas do babuíno repousa sobre um mecanismo vascular preciso, ligado à densidade dos capilares sanguíneos em uma derme desprovida de melanina e pelagem. Não é um pigmento depositado na epiderme, nem uma reação inflamatória: é uma janela cutânea para a rede vascular subjacente.
Mecanismo vascular e histologia da callosidade glútea do babuíno
As callosidades isquiáticas, essas placas de pele nua localizadas nas tuberosidades isquiáticas, apresentam uma arquitetura histológica singular. A epiderme é espessada e queratinizada, mas a camada dérmica subjacente é percorrida por uma rede capilar densa, anormalmente superficial em relação ao restante do tegumento.
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A ausência total de folículos pilosos e a baixa concentração de melanócitos deixam transparecer a hemoglobina oxigenada circulando nesses capilares. A tonalidade vermelha resulta diretamente da vasodilatação local modulada pelos hormônios esteroides, em particular os estrogênios na fêmea e a testosterona no macho.
Observamos que a intensidade da vermelhidão varia em poucos dias em um mesmo indivíduo, o que exclui um mecanismo pigmentário clássico. Na fêmea em fase folicular, o aumento da taxa de estradiol provoca um afluxo sanguíneo que congestiona os capilares dérmicos e faz a callosidade mudar para um vermelho vivo, às vezes arroxeado. É um processo reversível e cíclico.
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Para entender melhor por que o babuíno tem as nádegas vermelhas, é preciso também levar em conta a estrutura do colágeno dérmico nessa área, que atua como um difusor óptico amplificando a visibilidade da coloração vascular.
Sinal sexual na fêmea babuíno: ovulação e tumescência perineal
Nas fêmeas de muitas espécies de babuínos (Papio anubis, Papio cynocephalus), a área ano-genital sofre uma tumescência espetacular no momento da ovulação. Essa tumescência corresponde a uma retenção de água nos tecidos conjuntivos perineais, sob o efeito direto do pico de estradiol.
O inchaço vem acompanhado de uma intensificação da vermelhidão. Os machos usam essa combinação visual como um indicador confiável do momento de ovulação. Estudos sobre os macacos japoneses, filogeneticamente próximos, confirmam que a coloração vermelha correlaciona-se significativamente com o período fértil.
Esse sinal não é binário. Sua intensidade varia de um ciclo para outro na mesma fêmea, e de uma fêmea para outra dentro de um mesmo grupo. Os machos dominantes orientam preferencialmente suas tentativas de cópula para as fêmeas que apresentam a tumescência e a vermelhidão máximas, o que sugere uma seleção sexual ativa sobre esse traço.
Diferenças entre espécies de babuínos
Todas as espécies do gênero Papio não apresentam o mesmo grau de tumescência. O babuíno hamadryas (Papio hamadryas) mostra uma tumescência perineal menos acentuada do que o babuíno oliva. No hamadryas, a estrutura social em haréns pode reduzir a pressão de seleção sobre esse sinal visual, uma vez que a competição entre fêmeas para atrair os machos é atenuada pelo sistema de guarda exercido pelo macho líder.
Vermelhidão glútea como indicador de qualidade no macho babuíno
A vermelhidão das callosidades não é exclusivamente um sinal feminino. Trabalhos recentes sobre os babuínos da Guiné mostram que a coloração vermelha das áreas nuas no macho está sendo testada como sinal físico de qualidade na seleção sexual. Os pesquisadores avaliaram se comportamentos como a oferta de carne influenciavam a escolha das fêmeas e concluíram que esse comportamento se revela irrelevante.
Por outro lado, as fêmeas podem basear-se mais em sinais corporais, e os autores citam explicitamente as manchas mais vermelhas nas nádegas como traços que podem indicar a qualidade dos machos. Essa conclusão se alinha ao que é documentado em outros primatas com coloração sexual vermelha, como as géladas e os mandris.
- No mandril, a vermelhidão facial e genital correlaciona-se com a posição hierárquica e a taxa de testosterona, estabelecendo um vínculo direto entre status social e intensidade cromática.
- Na gélada, a mancha torácica vermelha sinaliza a condição física do macho e seu potencial reprodutivo para as fêmeas do grupo.
- No babuíno da Guiné, os sinais corporais vermelhos parecem ser mais confiáveis do que os comportamentos prosociais para avaliar a qualidade do parceiro.
Portanto, passamos de uma visão em que as nádegas vermelhas serviam apenas como indicador de receptividade sexual feminina para um modelo mais completo onde a vermelhidão funciona como um sinal bidirecional de qualidade, explorado por ambos os sexos.
Visão tricromática dos primatas e percepção do sinal vermelho
Um aspecto frequentemente negligenciado em artigos de divulgação científica diz respeito à coevolução entre o sinal vermelho e o sistema visual dos primatas catarhinianos. Os babuínos, como todos os macacos do Velho Mundo, possuem uma visão tricromática com discriminação fina no espectro vermelho-verde.
Essa capacidade visual, ausente na maioria dos mamíferos (que são dicromáticos), permite que os babuínos percebam variações sutis de vermelhidão que outros animais não detectariam. A pressão de seleção, portanto, atuou simultaneamente em dois fronts: o emissor (a pele vascularizada) e o receptor (o sistema visual).
Trabalhos do Instituto de Tecnologia de Nagoya identificaram bases moleculares da visão vermelho-verde nos primatas, confirmando que as opsinas responsáveis pela discriminação cromática no espectro longo foram selecionadas precocemente na linhagem dos catarhinianos.
Um sinal caro de manter
A vermelhidão cutânea é um sinal honesto no sentido da teoria do handicap de Zahavi. Manter uma vascularização dérmica intensa em uma área exposta representa um custo metabólico e imunológico real. Um indivíduo parasitado ou em má condição física vê sua vermelhidão diminuir, o que torna o sinal difícil de falsificar.
É essa propriedade que explica a robustez evolutiva do traço: um sinal caro e correlacionado à condição física resiste à trapaça. Os babuínos com as callosidades mais vermelhas sinalizam, sem possibilidade de blefar, uma boa saúde vascular, um status hormonal elevado e uma carga parasitária baixa.
A vermelhidão glútea do babuíno, portanto, concentra várias camadas de informação biológica em um único traço morfológico. Ela informa sobre o ciclo reprodutivo, a condição física, o status hierárquico e a qualidade genética do indivíduo que a possui, tudo legível instantaneamente graças a um sistema visual calibrado para esse espectro.